Por Carl Manlan. África no es ajena a las recientes epidemias y, por lo tanto, cuenta con una base para combatir el coronavirus, pero hay que hacer más para asegurar que la economía informal se incluya en una estrategia integral para vencer a COVID-19.

La tormenta COVID-19 eventualmente pasará. Pero, si hay que aprender alguna lección de la pandemia, es que los ciudadanos africanos con recursos disponibles como ingresos, tiempo y conocimientos deben trabajar con sus gobiernos para restablecer las relaciones con los más vulnerables de sus comunidades y combatir juntos la propagación del virus y cualquier otra enfermedad futura.

Los efectos sociales y económicos de la pandemia COVID-19 serán de gran alcance. Por lo tanto, las consecuencias de las medidas actuales para detener la propagación y aplanar la curva son limitar la presión sobre el sistema sanitario de África en las zonas rurales y urbanas. Estas medidas tendrán efectos desproporcionados en nuestra sociedad. El distanciamiento físico ejerce presión sobre los intercambios socioeconómicos de los mercados y los comerciantes informales. Todo esto pone a a los ciudadanos en la encrucijada entre el virus y el hambre. Los gobiernos y los ciudadanos africanos han sido sensibles a las especificidades que se dan en el continente. En Togo, el gobierno, a través del novissi, que significa « solidaridad » en el dialecto local, habilitó las transferencias digitales de efectivo como mecanismo de red de seguridad. La distribución de alimentos en Uganda y Ghana, por ejemplo, tiene por objeto limitar la exposición al virus sustituyendo el desplazamiento de las mujeres al mercado.

Esta pandemia está redefiniendo las economías locales, pero también nos brinda la oportunidad de replantearnos el viaje de una comunidad para acceder a los servicios. El viaje de las economías informales a las formales no tiene por qué consistir sólo en transformar el mercado en un centro comercial. El distanciamiento físico y las medidas de cierre demuestran que el suministro de alimentos y la asequibilidad son vitales para detener la propagación del virus. Con los 65.000 millones de dólares que importa África y el 60% de su población dedicada a la agricultura, la reorientación de esos recursos hacia la producción interna y los canales de distribución seguros proporcionará un mecanismo interno para fortalecer la demorada Zona Continental de Libre Comercio de África.

A medida que el número de casos de COVID-19 sigue aumentando en África, está en juego la forma de atender a los más vulnerables; ellos representan los vínculos más fuertes entre las economías africanas. Aunque no tienen una red de seguridad social, trabajan para garantizar que las oficinas, los centros comerciales y los mercados estén limpios. Intercambian bienes y servicios indispensables para el desplazamiento de los funcionarios y otros titulares de oficinas atrapados en sus medios de transporte privados o públicos. Además, los mercados informales mantienen una cadena de valor de suministro de alimentos entre las zonas rurales y urbanas.

Así pues, cuando África venza al virus, debe garantizar la integridad de una base recién creada que considera que pensar en las comunidades vulnerables es un enfoque esencial para la transformación económica.

El distanciamiento social -mantener la distancia física entre las personas para evitar la propagación de la enfermedad- puede ocurrir a cierta escala, pero la lucha de África debe ganarse mediante la prevención. Se trata de una medida necesaria que se enfrenta a varios factores que limitan su aplicación, como el acceso limitado al agua potable, la incapacidad de ganarse la vida mientras se permanece en casa o la falta de liquidez para abastecerse de alimentos y otros suministros.

Hay tres áreas que requieren nuestra atención para asegurar que las reformas estructurales fortalezcan lo que tenemos y al mismo tiempo eviten una catástrofe de COVID-19 en 2020. Es posible mantener a raya la propagación de COVID-19 cuando todos los africanos en África y en el extranjero hagan lo posible por adherirse a las políticas destinadas a frenar la propagación del virus y limitar la necesidad de poner a prueba el manto de nuestros sistemas de salud.

Cada amanecer, las mujeres de todo el continente se preparan para comerciar con productos que llenarán los hogares de las ciudades y pueblos. Las mujeres africanas representan la piedra angular de las organizaciones socioeconómicas dentro de nuestras comunidades, ya que desempeñan un papel vital en la conexión de los agricultores de todos los países con los compradores.

Pero la labor que realizan se ve desafiada, a veces, por nuestra incapacidad para apoyar a los comerciantes informales a lo largo de las cadenas de valor más elevadas. En relación con ello, y también como una característica constante de nuestros entornos, están los barrios marginales urbanos, que albergan a personas que aportan sus conocimientos a las empresas de muchas ciudades africanas y que, en las circunstancias actuales, luchan por tener una vivienda decente, acceso al agua corriente y un saneamiento básico.

La falta de acceso a una electricidad adecuada y a Internet -a menudo lujos que en tiempos de medidas restrictivas afectan a los comercio- ejercen presión sobre la capacidad de las personas para mantener sus medios de vida.

Dado que la respuesta actual a la pandemia se centra en la restricción física, millones de africanos no tendrán acceso a sus oportunidades diarias de asegurar recursos para ellos y sus familias. En algunos países, la economía informal representa hasta el 90% de los empleos, pero los trabajadores -desde las mujeres del mercado hasta los vendedores ambulantes- siguen siendo los más vulnerables a las crisis, ya que carecen de toda forma de protección social apoyada por el Estado.

Como consecuencia, la tendencia de COVID-19 a propagarse a través de la interacción social elimina un pilar del modelo empresarial del trabajador del sector no estructurado.

Pero no tiene por qué ser así.

Aquí tenemos la oportunidad de rediseñar nuestras políticas para proporcionar un marco para los trabajadores no asalariados.

Será un cambio de juego cuando abordemos la forma en que las comunidades con recursos disponibles se agrupan ahora y en un futuro previsible para crear y mantener cadenas de valor para el sector informal.

Los comerciantes del sector no estructurado, como las mujeres del mercado, pueden seguir comerciando mediante mecanismos de abastecimiento y entrega más higiénicos. El mercado tal como lo conocemos necesita cambiar su infraestructura para proteger a los empresarios. Todos nos beneficiamos de los bienes y servicios que ofrece la economía informal. Sabemos que los mercados abiertos con animales vivos como las gallinas de Guinea, los pollos y otros son comunes en la mayoría de nuestras ciudades. Estos mercados seguirán funcionando mientras exista la demanda. La creación de mejores condiciones de mercado para el almacenamiento y el comercio puede proporcionar alguna limitación en la transmisión de animales a humanos.

Además, el abastecimiento, la distribución y la conservación necesitan una reflexión colectiva, así como la determinación de aplicar las políticas y reglamentos ya existentes. Es necesario modernizar el mercado sin transformarlo en un centro comercial. En la mayoría de los casos, los empresarios del sector no estructurado no buscan caridad, sino oportunidades para sostener los medios de vida de sus comunidades en tiempos normales, así como durante las crisis endógenas y exógenas.

Un mañana mejor preparado

La ventana de oportunidad se está cerrando no sólo para contener el virus, sino también para que hagamos una pausa y actuemos de manera que el mañana nos encuentre más lejos de las pandemias o mejor preparados para enfrentarlas – no si ocurren, sino cuando ocurran. Las medidas impuestas podrían no ser suficientes para frenar adecuadamente la propagación del virus, ya que la capacidad de pruebas es todavía limitada en el continente. Cuando esa ventana se cierre, nuestras especificidades, que nos han permitido avanzar con dificultad en el sector informal, no soportarán la prueba del virus. Si bien reconocemos la urgencia de actuar, prevemos que la acción tiene que equilibrarse con la urgencia de elaborar políticas que pongan a la mayoría de los africanos en el centro del mecanismo de elaboración y aplicación de políticas.

Todos los países tienen que actuar rápidamente y encontrar soluciones que protejan a las personas frente al virus. Si bien la vida en los mercados africanos y en los barrios marginales urbanos no permite necesariamente almacenar bienes esenciales, y mucho menos trabajar a distancia, debemos recordar que las medidas para mantener a la gente apartada (distanciamiento social) funcionaron en la lucha contra el Ébola en África occidental y recientemente en la República Democrática del Congo (RDC). Hace seis años tuvimos una señal de alerta, pero no aceleramos el ritmo de las reformas necesarias para garantizar que un mejor empleo limite las interacciones de las personas con los sistemas de salud africanos, ya que tienen los medios para invertir en su salud mental y física.

El reciente brote de ébola en la República Democrática del Congo y el brote de 2014 en África occidental dieron a los habitantes de las ciudades una falsa sensación de inmunidad a los virus mortales. Ahora, todos estamos en peligro, independientemente de nuestra posición en la sociedad, y COVID-19 expone aún más las vulnerabilidades existentes en nuestras zonas urbanas, que son las más afectadas en base a los datos existentes.

La actual estrategia de distanciamiento social supone que los sistemas de salud deben ser utilizados para aquellos que más los necesitan. Una serie de sospechosos habituales, desde el paludismo hasta la fiebre de Lassa y el VIH, han hecho que las estructuras existentes estén congestionadas y sean inadecuadas incluso cuando la curva se aplana. Por lo tanto, una revisión de los sistemas de salud es el resquicio de esperanza al final de la pandemia. Sin una reforma sanitaria, las políticas que seguirán se construirán sobre los mismos cimientos desmoronados a los que estamos acostumbrados.

Nuestro modelo de gobernanza debería permitirnos determinar qué tipo de trabajo heredarán las generaciones futuras. COVID-19 confina a las comunidades en zonas que ya eran inadecuadas. La cuestión de los habitantes de los barrios marginales nos proporciona un marco para una revisión de la planificación urbana, sin el cual las estrategias para contener las pandemias -como COVID-19, que requieren un distanciamiento social, cierres y otras medidas que restringen la oportunidad de ganar la subsistencia diaria- pueden fracasar.

En Sudáfrica, 2,5 millones de personas obtienen sus ingresos del sector informal, y cada país africano tiene su propia cuota de contribuyentes al sector no estructurado. Necesitamos un sistema que impida a todos los africanos contraer enfermedades prevenibles. Esto por sí solo, sin mejorar las condiciones de vida y de trabajo de la mayoría, es imposible.

Construcción de una infraestructura de África sin dinero en efectivo

La mayoría de los países han construido hoy en día una infraestructura mediante aplicaciones móviles y códigos de datos de servicios suplementarios no estructurados (USSD), que no requieren datos para que se realicen las transacciones. Según el Groupe Speciale Mobile (GSMA), que representa a los operadores móviles mundiales, en 2018 se crearon 17,5 millones de nuevas cuentas activas en trece países africanos y más de un tercio de los adultos son usuarios activos de dinero móvil. Sin embargo, la infraestructura existente no va más allá de la primera milla de dar acceso a transacciones simples y servir como plataforma de préstamos y ahorros. Las políticas bien intencionadas, como la de « África sin dinero en efectivo », carecen de la infraestructura necesaria para que la mayoría de los ciudadanos acepten la transición a servicios plenamente digitalizados; algunos servicios prestados por las mujeres del mercado siguen siendo transacciones en efectivo. Sin embargo, sabemos que los billetes de banco son un factor que contribuye a la propagación del virus, por lo que es necesario acelerar la transición hacia una sociedad sin dinero en efectivo. En ese empuje, el modelo necesita poner a la mayoría -mujeres- en el centro del diseño. En tiempos de crisis o choques repentinos, la infraestructura para entregar bienes y servicios a los barrios marginales urbanos y otras comunidades debe ser construida como la primera milla, esencialmente para empezar con la mayoría en mente.

La transición a una sociedad sin dinero necesita llevar consigo a aquellos que podrían ser los más vulnerables durante una pandemia, y con esto nos referimos a usar la tecnología para ofrecer un incentivo para aumentar la disposición a pagar por la atención médica.

Un plan de seguros diseñado para los más vulnerables, garantizando al mismo tiempo un acceso de calidad a la atención médica es un paso necesario para la infraestructura existente. Proporciona una vía para que los trabajadores informales sean tratados cuando lo necesiten y cubran su pérdida de ingresos. En otras palabras, los servicios financieros digitales utilizados para registrar las transacciones y determinar el monto del préstamo también pueden utilizarse para proporcionar una fuente de ingresos cuando el comercio informal se interrumpe debido a circunstancias que escapan a nuestro control. Lo que necesitamos es un sistema que se adapte a las necesidades de los menos afortunados de la comunidad, porque ellos son nuestro vínculo más fuerte en las comunidades. Asegurarnos de que los servicios de salud básicos se pongan a disposición de todos nos proporciona un mecanismo de vigilancia que ayuda a identificar los problemas de salud existentes, como el Ébola, la fiebre de Lassa y otros virus que erosionan los progresos diarios de las mujeres y otras personas que se esfuerzan por progresar.

Pero la verdadera innovación radica en el papel que deben desempeñar los dirigentes de las economías digitales africanas para que el programa de salud deje de ser una conversación sobre enfermedades para convertirse en una narración de datos. Esa narrativa ayudó a los países asiáticos a dar un salto adelante en su respuesta estratégica al coronavirus. La salud ya no es un asunto exclusivo de los ministerios de salud. La velocidad y la precisión, así como el acceso a datos precisos, son claves para revertir la velocidad a la que funciona COVID-19. China y Corea del Sur demostraron que la tecnología podría desempeñar un papel importante. Google proporciona a los ciudadanos y a los gobiernos datos sobre nuestros movimientos para una toma de decisiones efectiva en la respuesta sanitaria. Las economías africanas se están digitalizando gracias a la adopción de las tecnologías móviles por parte de sus ciudadanos; las economías digitales de África deben considerar la salud como parte integral de su estrategia.

Aprovechar la infraestructura existente para una mayor resistencia

COVID-19 expuso los límites de un sistema construido en un centro de producción único para el mundo. En las economías africanas, el proceso de industrialización es una vía segura para sacar a millones de africanos de su modo de subsistencia diario y llevarlos a puestos de trabajo a lo largo de las cadenas de valor de nuestros recursos agrícolas. Esto significa que la infraestructura informal no puede simplemente eliminarse, sino que debe complementarse con nuevos puestos de trabajo en sectores cuya demanda provendrá de la Zona de Libre Comercio del continente africano. La mujer del mercado también tiene un papel que desempeñar en este modelo, ya que forma parte de la cadena de valor.

En casi todas las ciudades africanas se recaudan impuestos semanalmente, si no diariamente, de los trabajadores del sector informal. Lo que proponemos aquí es utilizar la infraestructura ya existente para registrar las empresas del sector no estructurado, incorporándolas a la economía estructurada. Lo que esto podría proporcionarles es una oportunidad de darles protección social, que puede ser diferente de la que tenían antes en otros sectores. Ese plan debe tener en cuenta las cuestiones de género para que sea eficaz. Las mujeres constituyen el 74% del sector informal en los países africanos, y la mayoría de ellas no tienen acceso a la protección social y siguen siendo muy vulnerables a las crisis. Una vez que se jubilan, deben depender del apoyo de la familia, lo cual va a ser un proceso de aprendizaje para los países africanos.

El continente africano tiene el crecimiento urbano más rápido del mundo; esto plantea nuevos desafíos que podrían exacerbar aún más la capacidad del continente para responder a las crisis de manera eficaz.

A medida que el mundo, con el tiempo, sale renqueando de la pandemia, el gran aprieto humanitario y financiero requiere la aplicación de un mecanismo de solidaridad mundial.

A medida que el mundo, eventualmente, sale con dificultad de la pandemia, el gran esfuerzo humanitario y financiero requiere la aplicación de un mecanismo de solidaridad mundial. Aprovechando los mecanismos tradicionales dirigidos por mujeres, en los que cada una contribuye a una olla común, podemos asegurar que los recursos se mancomunan y gestionan no sólo para las emergencias. Esta pandemia debe hacernos pasar de la gestión de crisis a la planificación y la ejecución. Y para ello necesitamos recursos: ya sea mediante un plan de seguros como el que está elaborando actualmente African Risk Capacity a raíz del brote de Ebola en África occidental o un fondo de solidaridad mundial. Los servicios financieros digitales significan que todo el mundo puede contribuir según sus medios. La solidaridad es el pilar más fuerte durante esta pandemia: la capacidad de permanecer unidos sin importar la raza, el género o la religión. El coronavirus COVID-19 en sí mismo no distingue a la humanidad en ese sentido.

Los fondos mundiales de solidaridad, que surgieron a raíz de la respuesta a COVID-19 por parte de la Organización Mundial de la Salud, y localmente en Sudáfrica y el Senegal para apoyar a sus países, deben ir más allá de los intereses nacionales para dar una respuesta panafricana. Es necesario que esos fondos se conviertan en una característica permanente de los esfuerzos continentales por preparar a África para las conmociones, al tiempo que se fortalecen continuamente los cimientos. Es la manera en que rediseñamos nuestra infraestructura para la mayoría lo que determinará nuestra vida en África, así como nuestro posicionamiento en el mundo después de COVID-19. El Ébola fue una llamada de atención, COVID-19 es una pandemia que vino a recordarnos que la prevención es la mejor cura.

COVID-19 es una cicatriz en la memoria de todas las generaciones actuales. Las medidas para limitar su propagación son privilegios que muchos no pueden permitirse. Sin embargo, si estamos de acuerdo en que estamos juntos en esto al final, no podemos actuar como si esta pandemia estuviera desprovista de consecuencias para la mayoría de los africanos del sector informal.

El mañana debe encontrarnos más lejos de los virus, porque la prevención y la vigilancia se convertirán en algo rutinario en todos los niveles de la sociedad. Los gobiernos africanos están respondiendo y también debe hacerlo una minoría de ciudadanos privilegiados para que cuando el próximo virus se propague, podamos aplicar con seguridad medidas que nos hagan hablar de las desigualdades y las desigualdades como condiciones que terminaron con el coronavirus de 2019.

Carl Manlan trabaja entre los sectores público, privado y de la sociedad civil en la Fundación Ecobank en Lomé, Togo. Es graduado de la Escuela Kennedy de Harvard y autor de numerosos artículos sobre la transformación económica de África. En Twitter: @CarlManlan

Las opiniones expresadas en este artículo son las del autor y no reflejan necesariamente la postura editorial The Cairo Review for Global Affairs donde se publicó este artículo originalmente en inglés.  Traducción de Ana Cárdenes.

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