Por Paul Ouma y Emelda Okiro. Casi la mitad de todas las muertes y alrededor de un tercio de las discapacidades en países de ingresos bajos y medios podrían evitarse si la gente tuviera acceso a una asistencia médica de emergencia. En África, las principales causas de emergencias son los accidentes de tráfico, las complicaciones durante el embarazo, las enfermedades graves y las enfermedades no transmisibles.

Durante los últimos 18 años, la Federación Africana de Medicina de Emergencia, un grupo de apoyo, ha estado fomentando el desarrollo de sistemas de atención médica de emergencia en el continente. Las brechas que ha identificado incluyen transportes y servicios hospitalarios decentes.

Sin embargo, para abordar estos desafíos se necesitan datos sobre el número de hospitales, sus ubicaciones, así como la población marginada. La mayoría de los países africanos no tienen esta información. Carecen de inventarios básicos de proveedores de servicios sanitarios, incluido el número de hospitales.

Nuestro estudio se propuso abordar este problema produciendo la primera evaluación de los servicios hospitalarios en África subsahariana, a través de la cual se calculó el acceso de la gente a la atención sanitaria.

Los resultados –incluyendo cuánto se tarda en llegar a un hospital– muestran dónde se requiere inversión para mejorar el acceso. Se necesitan varias intervenciones, y estas deberían incluir la construcción de nuevos hospitales, la mejora de la atención ambulatoria, la construcción de nuevas carreteras y la reparación de las existentes.

Pero la acción más urgente es que los países deben actualizar sus listas de hospitales, incluyendo una evaluación de la capacidad y  la competencia para proporcionar asistencia médica de emergencia y una actualización del sector privado. Nuestra investigación trata, en cierta manera, de ayudarles a iniciar este proceso. Hemos construido una base de datos a la que se puede acceder de forma gratuita y que se puede utilizar para evaluar la disponibilidad de los servicios a nivel nacional.

Construyendo la base de datos
La lista de hospitales cubre 48 países e islas de África subsahariana.

Para desarrollar la lista se utilizaron numerosas fuentes para los datos, incluyendo ministerios de sanidad, sistemas de información sanitaria, organizaciones nacionales e internacionales de todos los países e islas. En la mayoría de los casos, las fuentes estaban disponibles online pero también contamos con contactos personales para obtener datos hospitalarios en algunos países.

Cerca del 50% de los hospitales de la lista no tenían coordenadas GPS que pudieran ayudar a localizarlos con precisión. Para superar el problema les asignamos atributos de ubicación únicos usando herramientas como Google Earth y OpenStreetMap.

Esta auditoría localizó 4908 hospitales del sector público a los cuales se les asignó con precisión atributos de ubicación.

Nigeria, que representa cerca de una quinta parte de la población de África subsahariana, tuvo el mayor número de hospitales con 879. Otros países con un número significativamente alto de hospitales públicos fueron la República Democrática del Congo (435), Kenia (399) y Sudáfrica (337).

Las regiones más pequeñas como Cabo Verde, Zanzíbar y Santo Tomé y Príncipe eran los que tenían un menor número de hospitales. Esta información se utilizó como punto de partida para calcular el acceso geográfico a los servicios hospitalarios.

Acceso fácil
Medimos la accesibilidad geográfica por duración de trayecto al hospital público más cercano. Lo hicimos calculando cuánto tiempo se tardaría en llegar por carretera basándonos en los principales medios de transporte de la región.

Ensamblamos redes de carreteras de Google Earth y OpenStreetMap, y asignamos velocidades de viaje a lo largo de las carreteras. Entonces, diviendo la superficie en hectáreas, desarrollamos un modelo que calcula el tiempo que lleva a un paciente viajar desde cualquier lugar al hospital más cercano.

Más específicamente, una proporción significativa de mujeres necesita acceso a la atención hospitalaria durante el parto y además determinamos cuánto tiempo tardarían en llegar al hospital más cercano.

Los resultados revelan que, menos de un tercio (29%) de la población total y el 28% de las mujeres en edad de tener hijos, vivían a más de dos horas de los hospitales más cercanos. El umbral de dos horas es una recomendación ampliamente utilizada por la OMS y la Comisión Lancet en Cirugía Global para definir, respectivamente, el acceso a la atención obstétrica y quirúrgica de emergencia. Además, parámetros internacionales de la Comisión Lancet en Cirugía Global recomiendan tener al 80% de cualquier población viviendo a menos de dos horas del hospital más cercano como algo fundamental para asegurar la cobertura sanitaria en 2030.

El resultado más sorprendente fue la enorme diferencia entre los países. Por ejemplo, más del 75% de la población de Sudán del Sur vivía fuera del umbral de dos horas. Otros países con mala atención incluían la República Centroafricana, Chad y Eritrea. Más de la mitad de sus poblaciones vivían fuera del umbral.

Las áreas mejor atendidas eran en su mayoría islas, como Zanzíbar, Comoras y Santo Tomé y Príncipe. Más del 95% de sus poblaciones se encontraban a menos de dos horas de un hospital. Países grandes como Kenia, Sudáfrica y Nigeria también tenían buenos índices de acceso, con más de 90% dentro del umbral.

Todos los 48 países de nuestra encuesta han suscrito el objetivo de desarrollo sostenible que busca lograr la prestación de una cobertura sanitaria universal para 2030, parte de la cual implica el acceso a los hospitales. Nuestra investigación puede ayudar a los países a concretar lo que necesitan hacer para convertir esto en una realidad cuando se trata de atención de emergencia. Sin embargo, aún queda mucho camino por recorrer: solo 16 países de nuestra encuesta lograron un 80% de cobertura en el acceso a un hospital en un plazo de dos horas.

Este artículo se publicó por primera vez en inglés en The Conversation y ha sido traducido al español por Casa África en colaboración con este medio. Traducción: Guillermo Ramos Pérez.