Por Carlos Fuentes. En estos días, semanas, ya meses, marcados por la pandemia de la Covid-19, las músicas africanas han sufrido varias bajas sensibles. Fallecidos confirmados por coronavirus como el gran saxofonista camerunés Manu Dibango, autor en los setenta de la seminal Soul Makossa, o muertos por otras dolencias como el intérprete guineano de kora Mory Kanté, creador del primer éxito global africano con la contagiosa canción Yéké Yéké. Dos pérdidas importantes a las que el 30 de abril se sumó la muerte del baterista nigeriano Tony Allen, quizá un nombre no famoso a niveles comerciales como fueron Dibango y Kanté pero sí de crucial importancia para entender el peso creciente de las músicas africanas, en su caso el afrobeat, en el pop global.

Tony Allen hubiera cumplido ochenta años el próximo 12 de agosto. Nació como Tony Oladipo Allen ese día de 1940 en la ciudad de Lagos, capital de Nigeria. Un estado de proporciones inmensas: doscientos millones de habitantes, quinientos grupos étnicos, cincuenta idiomas en un país con constantes tensiones entre las regiones norte y sur. La misma ciudad de Lagos, hoy zona metropolitana con dieciséis millones de vecinos, ya era un hervidero en los años sesenta cuando Tony Allen empezó a frecuentar el circuito cultural de música en la capital nigeriana mientras trabajaba como técnico de sonido en radios locales.

A los dieciocho años ya tocaba la batería, pero no fue hasta el año 1964 cuando su carrera dio un giro al conocer y asociarse al músico nigeriano más importante de todos los tiempos. Un personaje controvertido, atlético, feroz y genial llamado Fela Anikulapo Kuti. Con él Tony Allen desarrolló los patrones rítmicos de la música afrobeat, un estilo que se nutre de aromas del jazz y del funk americanos sobre la base africana del anterior highlife. Nadie lo sabía entonces, pero con los años el afrobeat se iba a convertir en un faro musical de África. Como ningún otro estilo del continente se asociará tête-à-tête con lo mejor de la música global, no ya de la llamada música étnica o world music, también del pop, el rock, el indie y el jazz.

Y buena parte de este audaz asalto a los cielos lo protagonizó Tony Allen, el baterista del mítico conjunto Africa 70. Socio primero en el grupo Koola Lobitos de Fela Kuti (quien en su trayectoria incandescente dijo que “sin Tony Allen no existiría el afrobeat”) y luego reputado aliado de personajes importantes del pop del siglo XXI como Damon Albarn o pesos pesados del jazz sudafricano como Hugh Masekela. Por el camino, en seis décadas de trayectoria, asociaciones fructíferas con músicos tan diversos como Paul Simonon (The Clash), Ray Lema, Susheela Raman, Flea (Red Hot Chili Peppers), Simon Tong (The Verve), Archie Sheep, Jimi Tenor, Charlotte Gainsbourg, Oumou Sangaré y Jeff Mills. Quizá por esta innata capacidad de adaptación, un artista total como el británico Brian Eno llegó a calificar a Tony Allen como “el mejor batería del mundo”.

La presencia de Tony Allen se hizo constante en un ramillete de conciertos y festivales que iban desde el jazz más ortodoxo a las grandes citas veraniegas de músicas contemporáneas, ya fuera en el británico Glastonbury, el danés Roskilde o el Sziget en Budapest. En el proyecto Gorillaz de Damon Albarn tuvo siempre una colaboración constante, también en iniciativas itinerantes como la gira Africa Express en la que participaron otros artistas africanos como Baaba Maal, Rachid Taha, Toumani Diabaté, Daara J o Rokia Traoré. En los escenarios españoles, Tony Allen también fue un invitado asiduo. En la primavera de 2010 se presentó en el Festival de Madrid con un trío que completaban el guitarrista Claude Dibongue y el bajista Rody Cereyon para interpretar algunas de las piezas clave de su trayectoria (Elewon Po, Pariwo, Asiko) y estrenar varias canciones del entonces inminente disco Secret Agent (2009).

Con una trayectoria que abarca seis décadas y más de medio centenar de grabaciones, Tony Allen entregó su último capítulo en vida poco antes de la pandemia. Su disco Rejoice junto al reputado trompetista sudafricano de jazz Hugh Masekela es, por fin, el encuentro pendiente de dos grandes ríos musicales africanos. Ambos se conocieron en los años de colaboraciones con Fela Kuti en Nigeria, pero hasta ahora nunca había sido posible el encuentro hasta verse en Londres.

En su última entrevista con un medio español, la revista Rockdelux, otro actor cultural desaparecido por la crisis del coronavirus, Tony Allen recordó lo que siempre fue su lema de vida: no acomodarse, arriesgar y buscar cosas nuevas. “Siempre intenté no copiar nada, ni siquiera repetirme a mí mismo. Creo que la labor del músico es indagar en nuevas vías de expresión sin tener en cuenta qué se hizo antes o la música que ahora están haciendo otros. En los más de sesenta años que llevo haciendo música nunca he concebido la labor de compositor o un intérprete como un trabajo cualquiera para ganar dinero, mucho menos para estar a la moda del momento. Yo no creo en las modas, yo tengo mis propias metáforas”.

Este programa especial Semilla Negra de homenaje al baterista nigeriano Tony Allen se nutre de sus obras más influyentes, desde los trepidantes años del afrobeat nigeriano con Fela Kuti a las nutritivas colaboraciones que el músico radicado en París fue tejiendo durante más de medio siglo de carrera artística.

CANCIONES

Tony Allen / Secret Agent:  https://www.youtube.com/watch?v=jTeZNuvlxzU

Tony Allen / Asiko: https://www.youtube.com/watch?v=jQ5ohoHWLXQ

Tony Allen / Elewon Po: https://www.youtube.com/watch?v=-CCVoN402Y0

Tony Allen / Celebrate: https://www.youtube.com/watch?v=QD67kURyxm0

Tony Allen / Pariwo: https://www.youtube.com/watch?v=Xq7LXLEMWgk

Tony Allen / Wolf Eats Wolf: https://www.youtube.com/watch?v=oCBpJkG6ngE

Tony Allen / Hustler:  https://www.youtube.com/watch?v=Crhy7udwKZo

Tony Allen & Hugh Masekela / We’ve Landed: https://www.youtube.com/watch?v=XMOJg16oHdI

Tony Allen & Hugh Masekela /Jabulani (Rejoice, Here Comes Tony): https://www.youtube.com/watch?v=SxPpDAv3ZQI

Tony Allen & Hugh Masekela / Obama Shuffle Strut Blues: https://www.youtube.com/watch?v=QYue7IRQw6U

Tony Allen & Damon Albarn / Go back: https://www.youtube.com/watch?v=8-hMkHkoFrU

The Good, The Bad & The Queen / The Good, The Bad & The Queen: https://www.youtube.com/watch?v=mOm7asJQPN4

Tony Allen & Africa 70 / African message: https://www.youtube.com/watch?v=L13Lff4o2w8

Tony Allen & Africa 70 / Melynga: https://www.youtube.com/watch?v=2QwqShu1kGY

Tony Allen & Afrobeat 2000 / N.E.P.A. (Never Expect Power Always): https://www.youtube.com/watch?v=pAav216dWYU

Rocket Juice & The Moon + Erykah Badu / Hey Shooter: https://www.youtube.com/watch?v=eCnY_0veSvQ

Carlos Fuentes (@delocotidianocf) es el autor de Semilla Negra. Periodista y crítico musical, durante las últimas dos décadas ha publicado artículos, entrevistas y reportajes sobre las músicas africanas en periódicos nacionales y en revistas especializadas como Rockdelux o Serie B.