Las juntas militares que se han hecho con el poder de la región africana del Sahel, especialmente en Mali, Burkina Faso y Níger, han presionado a las empresas mineras occidentales para que distribuyan de manera más justa los ingresos del sector lucrativo de la minería. 

El oro es uno de los recursos clave en estas tensiones. África Occidental ha sido durante siglos una zona de extracción de oro importante desde el antiguo Imperio de Ghana, periodo en el que la región adquirió fama de tierra rica en oro por sus abundantes reservas y sus prósperas redes comerciales. Y hoy en día continúa siendo líder mundial en producción de oro. De hecho, África Occidental contribuyó en un 10,8% a la producción total de oro en el mundo en 2024. 

Pero ¿por qué existe tanto oro en esta región? Para responder a esta pregunta, The Conversation Africa consultó al geólogo Raymond Kazapoe. 

¿Cómo se forma el oro? 

La respuesta es sencilla: no lo sabemos a ciencia cierta. No obstante, los científicos tienen algunas teorías. 

El oro, como todos los elementos, se originó mediante reacciones de alta energía que se produjeron en diversos entornos cósmicos y espaciales hace unos 13 000 millones de años, cuando comenzó a formarse el universo. 

Sin embargo, se cree que los yacimientos de oro, o la concentración de oro en grandes cantidades dentro de formaciones rocosas, se producen a través de varios procesos, que pueden explicarse mediante dos teorías. 

La primera, descrita por el geólogo Richard J. Goldfarb, sostiene que grandes cantidades de oro se depositaron en determinadas áreas cuando los continentes estaban expandiéndose y cambiando de forma hace aproximadamente 3000 millones de años. En este proceso, las masas terrestres más pequeñas, o islas, colisionaron y formaron continentes más grandes, un fenómeno que se denomina acreción. Durante estas colisiones, los fluidos ricos en minerales se desplazaron a través de la corteza terrestre, lo que provocó que el oro se depositara en determinadas zonas. 

Una teoría más actual y complementaria, propuesta por el científico planetario Andrew Tomkins, describe la formación de algunos yacimientos de oro mucho más recientes durante el eón Fanerozoico (hace aproximadamente 650 millones de años). Esta teoría indica que, a medida que los océanos se volvían más ricos en oxígeno durante el Fanerozoico, el oro quedaba atrapado en forma de partículas microscópicas dentro de otro mineral llamado pirita, conocido comúnmente como «el oro de los tontos». Posteriormente, ciertos procesos geológicos como el crecimiento continental (acreción) o los cambios de temperatura y presión (metamorfismo) liberaron este oro, lo que dio lugar a yacimientos que podían explotarse. 

¿En qué zonas de África Occidental se encuentra el oro y cuáles son sus yacimientos? 

La mayor parte de la producción y de los yacimientos de oro de la región se concentran en el cratón de África Occidental, una de las formaciones geológicas más antiguas del mundo, constituida por corteza continental antigua que ha permanecido prácticamente inalterada durante miles de millones de años. 

El cratón, que abarca zonas de Mali, Ghana, Burkina Faso, Costa de Marfil, Senegal y Mauritania, ocupa gran parte de África Occidental.  De hecho, alrededor del 50% del territorio de la mayoría de los países de África Occidental que poseen yacimientos de oro importantes se sitúa en el cratón. En concreto, el cratón abarca entre el 35% y el 45% de la superficie de Ghana, Mali y Costa de Marfil, razón por la que estos países son de gran interés para los buscadores de oro. 

[Pie de foto: Cratón de África Occidental. Wikipedia] 

Los yacimientos auríferos se originaron en el interior de las rocas del cratón de África Occidental durante un evento tectónico importante, conocido como la orogenia Eburneana, hace entre 2200 millones y 2080 millones de años. En este evento se dieron las condiciones tectónicas, de temperatura y de presión que favorecen los fenómenos de mineralización del oro.  

La mayor parte de los recursos auríferos del cratón de África Occidental se encuentran en antiguas formaciones geológicas originadas por procesos volcánicos y tectónicos hace entre unos 2300 millones y unos 2050 millones de años. Dichas formaciones se conocen como los cinturones de roca verde de Birim del periodo Riásico. 

Estos cinturones auríferos de Ghana y Mali son, con diferencia, los más ricos en oro en comparación con otros países de la región. De hecho, en la actualidad, Ghana y Mali en conjunto representan más del 57% del total de la producción y los recursos de toda la subregión de África Occidental. 

Ghana produce 90 toneladas de oro al año, es decir, el 7% de la producción mundial, y se calcula que el país alberga 1000 toneladas de oro. Mientras que en Mali la producción de oro alcanzó unas 67,7 toneladas en 2023, y se estima que sus yacimientos albergan 800 toneladas de oro. 

A modo de comparación, los dos mayores productores de oro del mundo son China, que extrajo aproximadamente 370 toneladas de oro en 2023, y Australia, que tuvo una producción de unas 310 toneladas en 2023. 

¿Cuáles son algunos de los métodos de prospección de oro actuales? 

Antiguamente, el oro se buscaba bateando en los lechos de los ríos, donde los mineros removían los sedimentos en el agua para separar las partículas de oro pesadas; o excavando pozos poco profundos para extraer minerales ricos en oro. Con el tiempo, los métodos han evolucionado hasta incluir técnicas de exploración geoquímica, estudios geofísicos avanzados y técnicas de extracción química, como la lixiviación con cianuro. 

Las técnicas de cartografía geológica están en constante evolución. Actualmente, existe un gran interés por emplear datos de teledetección junto con métodos punteros de análisis de datos, como el aprendizaje automático. Mediante el uso en conjunto de ambos métodos, los geólogos pueden sortear algunos de los problemas que presentan los métodos tradicionales, como la dependencia de criterios subjetivos para elaborar mapas fiables y la necesidad de gastar dinero en prospecciones en zonas con escasas probabilidades de éxito. 

En los últimos años, las técnicas informáticas de aprendizaje profundo han experimentado grandes avances. Estos métodos permiten examinar varios conjuntos de datos geológicos para reducir la incertidumbre y aumentar las probabilidades de encontrar mineralizaciones de oro mediante técnicas avanzadas de inteligencia artificial. Además, se ha demostrado que, si se utilizan junto con datos de teledetección, estos métodos son muy útiles para identificar características específicas y descubrir nuevos yacimientos de minerales.  

Otro método, que he investigado y que podría servir como una técnica complementaria de prospección de oro, es el uso de isótopos estables, que son elementos (como el carbono, el hidrógeno y el oxígeno) que no se descomponen con el tiempo.  Algunos están involucrados en el transporte de oro mediante fluidos a través de las rocas hasta formar los yacimientos. A medida que estos fluidos que contienen oro interactúan con las rocas, les transfieren los isótopos estables, que les confieren su característica distintiva. La idea es identificar esta característica y utilizarla como un indicador para buscar oro, dado que es difícil detectar el oro en sí directamente. 

Asimismo, los avances en las técnicas analíticas han reducido el coste, el volumen y el tiempo necesarios para la prospección de oro, lo que las convierte en una alternativa viable a los enfoques geoquímicos, que son los más utilizados y relativamente eficaces. 

Artículo de Raymond Kazapoe. Publicado originalmente en inglés en The Conversation y traducido al español por Marta Suárez López para Casa África.